Un inventaire manuscrit du mobilier de la bibliothèque, conservé dans les archives administratives et remontant à 1867, offre grâce à une série de croquis la reconstruction du plan d’occupation de l’établissement à cette date charnière de son histoire.
Le 18 janvier 1867, Hubert-Félix Soyer-Willemet meurt en fonctions1. Parmi les trois candidats qui se présentent à sa succession, c’est finalement l’historien Louis Benoît (1826-1874) qui emporte la décision du comité de surveillance le 22 août suivant, l’intérim semblant avoir été assuré par le premier sous-bibliothécaire M. Mehl2.
La disparition de celui qui était surnommé le « catalogue vivant » de la bibliothèque publique semble avoir excité les souhaits de modernisation d’un certain nombre de notables. Prosper Guerrier de Dumast livre au printemps un opuscule intitulé Sur les réorganisations projetées de la bibliothèque de Nancy, adressé au conseil municipal, et dans lequel il énonce de manière assez péremptoire un programme en 18 points dont l’objectif est de transformer Nancy en rien moins que l’« Athènes du Nord-Est », et sa bibliothèque publique en instrument au service de l’enseignement supérieur (Guerrier étant l’artisan de la re-création de l’université de Nancy à partir de 1850). Le comité de surveillance estime que l’organisation interne de la bibliothèque n’est pas de son ressort et ne statue donc pas sur les propositions de Guerrier.
Le début de la direction de Louis Benoît voit une intense activité de réaménagement et de travaux : salle de stockage des périodiques, réalisation des albums Callot selon le classement d’Édouard Meaume (1812-1886), classement des médailles. Les perspectives d’amélioration sont importantes : aménagement de l’aile droite (sur la place Dombasle), promesse de mise à disposition prochaine du rez-de-chaussée grâce à la création prévue d’une salle de concerts et de spectacles3.
Le document
C’est dans ce contexte que se place la réalisation d’un inventaire mobilier, manuscrit, daté de novembre 1867. On ne trouve pas trace de cette entreprise dans le registre de délibérations. Il se présente sous la forme d’un cahier de papier de petit format comportant des plans tracés à la plume pour chaque pièce de la bibliothèque. Les légendes sont assez développées. Une brève description textuelle accompagne le plan, puis débute l’inventaire proprement dit. Sur la dernière page du document se trouve une liste récapitulative par type d’objet (des deux poêles en faïence aux cordons à sonnette en passant par les chaises « vieilles » distinguées des chaises « anciennes »).
Ce document est une source exceptionnelle pour la connaissance de la bibliothèque, de son organisation physique et matérielle et de l’ampleur des collections à la fin de la vie de Soyer-Willemet. La longévité du botaniste à la tête de l’établissement, et sa quasi-identification à celui-ci, autorise l’hypothèse que cet inventaire propose le portrait d’une bibliothèque modelée à son image, avant les grands bouleversements de la fin du xixe siècle puis ceux de 1932.
La bibliothèque publique en 1867
La salle de lecture
La distinction majeure à nos yeux contemporains est celle qui est faite entre la bibliothèque proprement dite, soit le premier étage du corps de bâtiment de l’ancienne université, et la salle de lecture, aménagée ailleurs. En décrivant le palier, le rédacteur prend soin d’indiquer qu’y « règne la porte d’entrée, seule et unique porte de la bibliothèque ». La porte de la salle de lecture se situait alors à droite sur ce même palier. Il s’agit de la première pièce décrite, avec ses luminaires à bec de gaz, la toile attribuée à Girardet montrant Stanislas présentant le règlement de la bibliothèque4, les différentes tables, chaises et pupitres de lecture à destination des lecteurs et les tables de travail des sous-bibliothécaires. La salle renfermait également 4 globes, deux terrestres et deux célestes.
Cette salle comporte trois annexes : d’une part, le cabinet du bibliothécaire, d’autre part les cabinets de droit et de médecine dont on semble comprendre à la lecture des archives qu’ils sont en libre accès pour les usagers. L’ensemble occupe donc le premier étage de l’aile Visitation, côté rue Stanislas.
Le corps de la bibliothèque
La bibliothèque commence dans l’aile Visitation côté rue de la Poissonnerie, aujourd’hui rue Gambetta, avec la « première salle »5. Les collections qu’elle contient incluent deux sphères terrestres sur 4 pieds. Cette salle donne sur le cabinet de Lorraine, dont on suppose qu’il renferme des collections d’intérêt régional.
La description de la grande salle comprend la galerie qui la surmonte. À cette époque, on trouve au centre de la salle des boiseries « un double corps de bibliothèque s’élevant à la hauteur de la galerie » dont les armoires sont repérées par des triples lettres. Le rédacteur de l’inventaire est marqué par « [son] aspect grandiose » dû à l’élévation sur deux niveaux. La salle s’étend jusqu’à la place Dombasle6.
Le propos n’est pas alors de décrire l’implantation des collections : on ignore complètement quels documents sont classés sur les rayonnages de la grande salle et de la première salle. Il s’agit probablement, d’une part des confiscations révolutionnaires, arrivées entre 1791 et 17957, et d’autre part des acquisitions postérieures et des abonnements de périodiques, car en 1868 le comité de surveillance se plaint du déplacement d’un certain nombre de ces séries à l’étage supérieur.
La localisation de la collection des manuscrits et de celle des autographes n’est pas connue, pas plus que celle des albums d’estampes qui sont pourtant rassemblés à la même époque. En revanche, un cabinet des médailles fait partie intégrante de la bibliothèque publique.
Le cabinet des médailles
Ce cabinet, aujourd’hui disparu8 se situait au-dessus de la « première salle » de la bibliothèque et en avait, selon l’inventaire « les mêmes dimensions et les mêmes dispositions ». Il renfermait des armoires et tables vitrées mais aussi des instruments de chimie et un portrait du roi Stanislas. Dans une annexe se trouvaient des bustes, des vases, des toiles peintes : elle servait sûrement de débarras.
Quelques locaux à la destination encore indéfinie
Près du cabinet des médailles, au deuxième étage de l’aile Visitation, sont mentionnés le « cabinet de M. le bibliothécaire », où l’on imagine que se trouvait le bureau de Soyer-Willemet, et un cabinet sur la rue Stanislas, lui faisant suite. Il est précisé que ces locaux sont vides. Cependant, peu de temps après, une réclamation de la société d’agriculture de Nancy témoigne de la présence de collections de cette association, mêlée au fonds de l’Académie de Stanislas, dans ces parages. Soyer-Willemet, sociétaire de l’une et de l’autre, pouvait tout à fait avoir réuni des publications qui lui étaient particulièrement utiles ou chères. C’est dans le deuxième cabinet qu’est créée en 1868 une salle des périodiques.
L’aile d’en face n’est à cette époque pas encore aménagée, à l’exception de la bibliothèque Boulay de la Meurthe. Là encore, nous sommes confrontés à des locaux dont la destination est floue, « cabinets » et « salle de dépôt », à la fois lieux de travail et de stockage temporaires.
Le croquis pour cette aile montre une succession de petites salles et une cage d’escalier qui mène au rez-de-chaussée qui n’était pas encore affecté à la bibliothèque. Cette organisation est répétée au niveau de ce qui est de nos jours la galerie de la salle Stanislas.
La bibliothèque Boulay
Assez étonnamment, le bout de l’aile Dombasle semble avoir fait l’objet de soins plus nombreux puisque le legs de Henri-Georges Boulay de la Meurthe (1797-1858) y a été déposé en 1862. Comme la grande salle de la bibliothèque, elle est installée sur deux niveaux incluant une galerie et un petit escalier qui y mène. On y trouve un bureau avec un fauteuil, le buste et un portrait de Boulay. La collection du vice-président de la IIe République s’y déploie.
La création de la salle Stanislas
L’aménagement de l’aile Dombasle commence en 1869 sous la direction de Louis Benoît. Son ambition est de créer une « deuxième salle » de bibliothèque afin de décharger la salle des boiseries dont les témoignages trahissent des entassements de livres et de papiers au pied des armoires. Malmené par des désaccords internes au comité de surveillance de la bibliothèque, puis par le conflit franco-prussien de 1870-1871, ce projet est terminé seulement en 1872.
La définition du projet donnée en janvier 1869 est la suivante9 :
« salle unique ayant la même hauteur que la grande salle de la Bibliothèque et occupant tout l’espace compris entre celle-ci et la Bibliothèque Boulay, du sud au nord, et entre les murs de face, de l’est à l’ouest. Le deuxième étage et la partie de l’escalier qui y conduit du premier seraient ainsi supprimés. Quant au reste de l’escalier, il serait conservé et recouvert par le parquet de la nouvelle salle, lequel serait disposé en forme de trappe en cet endroit, pour qu’au besoin cet escalier puisse offrir un dégagement. Les trumeaux de cette aile de l’édifice n’ayant qu’une largeur d’un mètre environ ne pourraient évidemment recevoir que des armoires très étroites offrant trop peu de ressources pour atteindre le but qu’on se propose. C’est pour obvier à ce grave inconvénient que des sept fenêtres existant de chaque côté du premier étage, le projet ne conserve que celle du milieu et ferme complètement les autres. La salle serait donc éclairée par les deux fenêtres du milieu et par les quatorze fenêtres actuelles du 2e étage qui sont conservées.
Les armoires ou îlots existant au milieu de la grande salle actuelle seraient enlevés et remplacés par des meubles ayant de chaque côté deux rayons pour les livres et au-dessus des vitrines pour les médailles. Cette combinaison permettrait de placer tous les livres existant aujourd’hui dans la Bibliothèque et ceux qui y entreront à l’avenir. »
Selon Christian Pfister, les pièces existant préalablement formaient l’appartement du recteur10.
À l’identique de la grande salle, on réutilise des boiseries, celles du couvent de la Visitation qui se trouve de l’autre côté de la rue de la Poissonnerie11, et on aménage de toutes pièces une galerie aux balustrades de fer forgé. Le buste en plâtre de Stanislas au nez cassé et recollé y est certainement installé à cette occasion, et l’accès à la bibliothèque Boulay préservé, bien que l’unité du local soit coupée : il faudra désormais emprunter une porte de la salle Stanislas pour accéder aux niveaux supérieurs de cette petite bibliothèque.
Les travaux sont terminés en 1872. La « nouvelle salle » mesure 18, 87 m de long sur 8,95 m de large et 7, 65 m de haut. On y range 13 000 vol. selon la classification de Brunet : théologie, philosophie, sciences physiques et chimiques, sciences naturelles, mathématiques, beaux-arts. Il s’agit probablement des acquisitions les plus récentes12.
Benoît, un modernisateur
Ce projet suscite notamment la colère du collectionneur Beaupré (1795-1869), grand donateur à la bibliothèque, contre des « changements à la veille de s’exécuter dans les salles de la bibliothèque et qui, si j’en crois mon souvenir, doivent être le prélude d’autres innovations non moins fâcheuses à mon avis »13. On croit comprendre que le bibliothécaire nouvellement nommé, Louis Benoît, a des idées bien arrêtées sur des modernisations nécessaires et que, peut-être, l’aréopage constitué autour de la figure de Soyer-Willemet a du mal à prendre le tournant souhaité.
En effet, Benoît n’est pas en reste : en mai 1869 il présente au comité une boîte-catalogue « se prêtant avec une merveilleuse facilité à d’incessantes intercalations, grâce à des cartes percées vers le bas par un trou circulaire et maintenues par une tringle. »
Le fichier contenant le catalogue de la bibliothèque a été aujourd’hui entièrement rétroconverti. Il en reste cependant un à l’accueil, visible par les visiteurs, comme témoin des usages d’autrefois.
Quelques semaines plus tard, il fait déplacer des ensembles d’ouvrages de la salle des boiseries à la salle Boulay, ce qui, selon le comité, les rend « inaccessibles au public ». On ignore de quelles collections il s’agit, et surtout le public n’est pas censé accéder lui-même aux locaux de stockage. Il forme également un plan de réaménagement des médailliers. Tous ces projets sont arrêtés net par l’invasion prussienne et la fermeture administrative de la bibliothèque, le 31 août 1870. Louis Benoît a le temps de voir l’ouverture de sa nouvelle salle, mais il décède le 4 décembre 1874 à l’âge de 48 ans. Le Progrès de l’Est lui rend un bel hommage : « il aimait assez les livres pour trouver le bonheur en vivant au milieu d’eux », que Henri Lepage prolonge dans son éloge funèbre publié peu après dans les Mémoires de l’Académie de Stanislas14. Le Vosgien Arthur Ballon lui succède, mais déjà dans les effectifs figure un certain Justin Favier…
- Sarah Cabadet, « Hubert-Félix Soyer-Willemet, le « catalogue vivant » de la Bibliothèque de Nancy », Épitomé, 2019. https://epitome.hypotheses.org/4140. [↩]
- À ne pas confondre avec l’érudit alsacien Charles Mehl, qui lègue à la bibliothèque de Nancy sa collection alsatique en 1898. [↩]
- Il faudra cependant attendre pour cela l’ouverture en 1889 de la salle Poirel, en face de la gare, grâce au legs de Victor et Lisinka Poirel. [↩]
- Aujourd’hui dans la salle de l’Académie au rez-de-chaussée. [↩]
- Aujourd’hui l’accueil. [↩]
- L’estrade actuelle est un ajout de 1932. [↩]
- Justin Favier, « Coup-d’œil sur les bibliothèques des couvents du district de Nancy pendant la Révolution : ce qu’elles étaient, ce qu’elles sont devenues », Mémoires de La Société d´Archéologie Lorraine, 1883, 60 p. http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k337038/f150.image. [↩]
- Les collections en ont été transférées au Musée lorrain. [↩]
- Registres de délibérations du comité de surveillance…, 1865-1875, p. 141-142. [↩]
- Christian Pfister, Histoire de Nancy t. III, Paris, 1908, p. 762. [↩]
- En 1870 comme maintenant, le lycée. Pfister les attribue aux minimes. [↩]
- Registre des délibérations du comité de surveillance… ,1865-1875, p. 247. [↩]
- Registre…, op. cit. [↩]
- Henri Lepage, Louis Benoît, Bibliothécaire En Chef de La Ville de Nancy (1826-1874) https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k64715872/. [↩]
